Essayene i Det urgamle materialet omhandler ulike tankeunivers og forfatterskap fra forskjellige språkområder, samtidig som det går en rød tråd gjennom det hele: En undersøkelse av litteraturens spontane hukommelse, av fortidens akutte nærvær i oss – og nåtidens uløselige relasjon til de foregående slektene, litterært så vel som politisk.

Boken inneholder essays om den litterære kanon og om norsk og dansk litteratur – om Elsa Gress, Svein Jarvoll, Ole Robert Sunde, med flere – side om side med iranske forfattere som Mahmoud Dowlatabadi, Sadegh Hedajat, Ahmad Shamlo – forfatterskap og bøker som Shafieian her introduserer for den norske litterære offentligheten.

Kåret til årets beste bok av Natt & Dag

Anmelderne mener:

"Disse essays brænder mere end mange romaner. Hvordan brænder de? De brænder gennem en længsel efter at gøre litteraturen og essayet til den tanke der forvandler."

Alexander Carnera, Le Monde Diplomatique

"Det er likevel med kanon i minnet at man bør lese tekstene om tre norske forfattere, særlig omtalen av Ole Robert Sundes 'maniske entusiasme'. 'Forfatteren som tidsmaskin' er noe av det fineste jeg har lest om Sundes hyperaktive virksomhet som litterær arkeolog."

Tom Egil Hverven, Klassekampen

"For Shafieian er kartleggingen av skriftens forbindelser gjennom århundrene en livsnødvendighet, og ingen steder er dette så sentralt som i essaysjangeren. (...) Å være lærd er Mazdak Shafieians fremste dyd. Leser du tekstene hans kommer du et godt stykke på vei."

Natt & Dag (nominert til årets beste bok)

"I en tid när man åter hör sablar rassla i Europa och debatten polariserar alla till vänner eller fiender, då kan litteraturen, och essäistiken, hjälpa oss att skildra sammansatta och motstridiga sanningar. Inte minst gäller detta Shafieians essäistik, som ständigt förhåller sig till historien som om den vore samtida, och finner trådar i kanon som kan hjälpa oss att förhålla oss kritiskt i dag."

Annelie Axén, Svenska Dagbladet